자궁내막증은 가임기 여성들에게 흔히 발생하는 부인과 질환 중 하나로, 자궁내막 조직이 자궁 안쪽이 아닌 다른 부위에서 증식하는 질환입니다. 일반적으로 생리통이 심하거나 생리 주기가 불규칙한 경우, 또는 성관계 시 통증을 느끼는 경우 자궁내막증을 의심해볼 수 있습니다. 하지만 자궁내막증의 증상은 개인마다 다르게 나타날 수 있으며, 초기에는 경미한 증상만 보이다가 점차 악화되는 경우도 많아 조기 발견과 치료가 매우 중요합니다. 이번 글에서는 자궁내막증의 정의, 원인, 초기 증상, 진단 방법, 치료 및 관리 방법 등을 자세히 알아보겠습니다.
1. 자궁내막증이란? 원인과 발생 과정
자궁내막증(Endometriosis)은 자궁내막 조직이 자궁 내부가 아닌 난소, 나팔관, 복막, 방광, 직장 등 다른 부위에서 자라나는 질환입니다. 정상적인 경우, 자궁내막은 생리 주기에 맞춰 성장했다가 탈락하며 월경을 통해 몸 밖으로 배출됩니다. 하지만 자궁내막증이 있는 경우, 자궁내막 조직이 비정상적인 위치에서 증식하며 출혈을 일으키지만 정상적으로 배출되지 못하고 조직에 쌓이게 됩니다. 이로 인해 염증 반응이 생기고 유착이 발생하며 심한 통증을 유발하게 됩니다.
자궁내막증의 주요 원인
자궁내막증의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 가설이 존재합니다.
- 월경혈의 역류 (Retrograde Menstruation): 생리혈이 나팔관을 통해 역류하면서 자궁내막 세포가 복강 내에 착상하는 것이 원인이라는 이론입니다.
- 면역 체계 이상: 면역 체계가 제대로 작동하지 않아 자궁내막 조직이 비정상적인 위치에서 증식하는 것을 억제하지 못하는 경우 발생할 수 있습니다.
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 자궁내막증이 발생할 확률이 높아지는 경향이 있습니다.
- 호르몬 불균형: 여성호르몬인 에스트로겐이 과다 분비될 경우 자궁내막 조직이 과도하게 증식할 가능성이 있습니다.
2. 자궁내막증 초기 증상
자궁내막증의 초기 증상은 생리통과 유사하게 나타나기 때문에 많은 여성들이 이를 단순한 생리통으로 오해하는 경우가 많습니다. 하지만 자궁내막증으로 인한 통증은 시간이 지날수록 점점 심해지는 경향이 있으며, 생리 이외의 기간에도 통증이 지속될 수 있습니다.
(1) 심한 생리통
자궁내막증을 앓고 있는 여성의 약 70~80%가 심한 생리통을 경험합니다. 일반적인 생리통과의 차이점은 다음과 같습니다.
- 생리 시작 며칠 전부터 통증이 발생하고 점점 강해진다.
- 진통제를 복용해도 효과가 거의 없거나 일시적이다.
- 골반, 허리, 허벅지까지 방사되는 극심한 통증이 느껴진다.
- 생리 중뿐만 아니라 생리 전후로도 통증이 지속된다.
(2) 생리 주기 이상 및 과다출혈
- 생리 주기가 불규칙해지거나, 월경량이 급격히 증가하는 경우가 많다.
- 생리 기간이 길어지며, 출혈량이 많아지는 경향이 있다.
- 생리 중 덩어리진 혈괴가 자주 보인다.
- 생리 사이에 부정출혈(중간출혈)이 발생할 수 있다.
(3) 성관계 시 통증 (성교통)
- 성관계 도중 깊이 삽입될 때 날카로운 통증이 느껴진다.
- 성관계 후에도 골반통이 지속되거나 악화된다.
(4) 만성 골반통
- 생리 중이 아닐 때도 골반 부위에 지속적인 통증이 느껴진다.
- 가끔씩 찌르는 듯한 날카로운 통증이 나타난다.
- 허리까지 이어지는 둔한 통증이 있다.
(5) 배변 및 소화기 증상
자궁내막 조직이 장과 복막에 영향을 미칠 경우 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
- 배변 시 통증(배변통)이 발생한다.
- 만성 변비 또는 설사를 경험한다.
- 복부팽만감이 지속적으로 나타난다.
(6) 피로 및 면역력 저하
자궁내막증은 만성 염증성 질환이기 때문에 신체적으로 피로를 유발할 수 있습니다.
- 만성 피로 및 무기력
- 면역력 저하로 인한 잦은 감기 및 감염
- 두통 및 어지러움
3. 자궁내막증의 진단 방법
자궁내막증이 의심된다면 산부인과를 방문하여 정확한 진단을 받아야 합니다. 대표적인 진단 방법은 다음과 같습니다.
- 질 초음파: 난소 및 자궁 주변의 이상 조직을 확인할 수 있음.
- MRI 검사: 보다 정밀한 영상을 통해 병변을 평가함.
- 복강경 검사: 자궁내막증의 최종 진단법으로, 복부에 작은 절개를 내어 내시경을 삽입하여 병변을 직접 관찰함.
4. 자궁내막증 치료 및 관리 방법
자궁내막증은 완치가 어려운 질환이지만, 적절한 치료를 통해 증상을 완화하고 병의 진행을 늦출 수 있습니다.
(1) 약물 치료
- 호르몬 치료 (피임약, 프로게스틴 제제)
- 진통제 (NSAIDs)
(2) 생활 습관 관리
- 규칙적인 운동 (요가, 스트레칭)
- 항염 식단 (저염, 저당, 채식 위주 식단)
결론
자궁내막증은 초기 증상을 알아차리고 조기에 진단받는 것이 매우 중요합니다. 위에서 언급한 증상들이 나타난다면 산부인과를 방문하여 전문의의 상담을 받는 것이 좋습니다.