혀 통증은 일상에서 누구나 한 번쯤 경험하는 흔한 증상입니다. 그러나 단순한 구내염에서부터 빈혈, 당뇨, 심지어 구강암과 같은 심각한 질환까지 다양한 원인에 의해 나타날 수 있습니다. 혀는 미각, 발음, 음식 섭취 등 중요한 기능을 담당하는 기관이기 때문에, 통증이 지속된다면 원인 질환을 정확히 파악하고 치료하는 것이 필요합니다.
구내염 – 가장 흔한 혀 통증 원인
구내염은 구강 점막에 염증이 생기는 질환으로, 혀에 발생하면 강한 통증과 불편감을 줍니다. 특히 아프타성 구내염은 혀 옆면이나 끝부분에 흰색 또는 노란색 궤양이 생기고, 주변이 붉게 부어오릅니다.
원인
- 과로, 스트레스
- 면역력 저하
- 비타민 B12, 철분 결핍
- 음식 알레르기(견과류, 초콜릿, 감귤류 등)
증상
- 원형 또는 타원형의 궤양
- 음식·음료 섭취 시 심한 통증
- 1~2주 내 자연 소실되는 경우가 많음
치료 방법
- 소염·진통제, 스테로이드 연고
- 구강세정제(클로르헥시딘)로 가글
- 비타민 B군, 아연 보충
- 자극적 음식(매운 음식, 신 음식) 피하기
예방
- 스트레스 관리
- 균형 잡힌 식단 유지
- 충분한 수면과 수분 섭취
설염 – 혀 자체의 염증
설염은 혀 표면의 유두나 점막에 염증이 생기는 상태를 말합니다. 급성 설염은 세균·바이러스 감염, 화학물질 자극 등으로 발생하며, 만성 설염은 영양결핍, 구강 위생 불량, 흡연 등과 관련이 있습니다.
원인
- 감염성: 헤르페스 바이러스, 칸디다균(진균)
- 물리적: 혀를 씹는 습관, 의치·교정기 자극
- 알레르기성: 치약, 구강청결제, 특정 음식
- 영양결핍: 비타민 B12, 엽산, 철분 부족
증상
- 혀 표면의 붉은 발적
- 부종과 작열감(화끈거림)
- 미각 둔화 또는 변형
- 경우에 따라 표면이 매끈하게 변하는 ‘매끈혀’ 발생
치료 방법
- 원인 제거(자극 음식, 흡연 중단)
- 항진균제·항바이러스제
- 국소 마취 성분 포함 구강세정제
- 영양 보충(특히 B12, 철분)
영양결핍 – 혀 건강의 숨은 적
혀 통증의 중요한 원인 중 하나는 영양결핍입니다. 특히 철분, 비타민 B12, 엽산 부족은 혀의 점막 회복과 재생에 영향을 미쳐 통증과 이상 증상을 유발합니다.
철분 결핍성 빈혈
- 증상: 창백한 혀, 작열감, 매끈혀
- 원인: 철분 부족, 만성 출혈
- 치료: 철분 보충제, 철분이 풍부한 음식
비타민 B12 결핍
- 증상: 붉고 부어오른 혀, 미각 변화, 손발 저림
- 원인: 위축성 위염, 채식 위주 식단, 흡수 장애
- 치료: 비타민 B12 주사 또는 경구 보충
엽산 결핍
- 증상: 혀의 통증, 피로, 집중력 저하
- 원인: 과도한 음주, 영양 불균형, 흡수 장애
- 치료: 엽산 보충제, 녹황색 채소 섭취
구강 칸디다증 – 곰팡이 감염
구강 칸디다증은 칸디다 알비칸스라는 진균이 과도하게 증식해 혀와 구강 점막에 흰색 반점이 생기는 질환입니다. 면역력이 약한 아기, 노인, 항생제 장기 복용 환자에서 흔합니다.
증상
- 혀 표면과 구강 점막에 흰색 또는 크림색 막 형성
- 벗기면 출혈이 나타날 수 있음
- 작열감과 통증 동반
치료
- 항진균제 사용
- 구강 위생 개선
- 설탕 섭취 줄이기
전신질환과 관련된 혀 통증
당뇨병
- 혈당 조절 불량으로 인한 구강 건조, 감염 증가
- 치료: 혈당 조절, 구강 위생 강화
자가면역질환
- 구강 건조, 반복 구내염, 혀의 통증
- 치료: 면역억제제, 인공타액
심혈관질환
- 드물지만 혀 통증이 협심증 전조 증상일 수 있음
혀암 – 반드시 배제해야 하는 심각 질환
혀의 일부분에서 지속적으로 통증이 있고, 궤양이 2주 이상 낫지 않으면 혀암 가능성을 의심해야 합니다. 흡연, 음주, HPV 감염이 주요 위험 요인입니다.
증상
- 한쪽 혀에 지속되는 궤양
- 덩어리나 경결
- 삼킴곤란, 말하기 불편
치료
- 수술, 방사선치료, 항암치료
- 조기 발견 시 완치율 높음
마무리하며
혀가 아플 때는 단순 구내염일 가능성이 크지만, 장기간 지속되거나 반복되면 반드시 원인을 찾아야 합니다. 구강 위생 관리, 영양 균형, 스트레스 조절이 기본이며, 의심되는 경우 즉시 치과나 이비인후과 진료를 받아야 합니다.